Primera Batalla de Ypres, 1914
La Guardia Prusiana derrotada en Ypres
La Primera batalla de Ypres tuvo
lugar entre el 19 Octubre y el 22 noviembre de 1914, durante la Primera Guerra Mundial y
como su nombre indica cerca de la ciudad belga de Ypres.
Estratégicamente ubicada a lo
largo de las vías de comunicación que conducen a los puertos del canal desde
Flandes, la ciudad belga de Ypres ya
había sido desde el siglo XVI escenario de numerosas batallas. Tras el fracaso alemán en la batalla del
Marne en septiembre de 1914 y los posteriores contraataques aliados, comenzó la
denominada "carrera hacia el mar".
Se denomino carrera hacia el mar
porque tanto el ejército alemán como los aliados intentaron flanquear uno al
otro moviéndose hacia el norte y el oeste, utilizando la costa como punto final
de sus maniobras. Esta área de Flandes
que concierne, descrita como la panorámica mas aburrida de Europa Occidental
contenía la brecha por la que una vez traspasada cada bando podría lanzar el ataque decisivo
para destruir al enemigo.
En octubre de 1914, los aliados
habían llegado a Nieuport en la costa del Mar del Norte. Los alemanes, como preludio a la ofensiva del
General Erich von Falkenhayn en Flandes, capturaron Amberes y obligaron a sus
defensores belgas retroceder hasta Nieuport, cerca de Ypres.
Bajo el mando del Mariscal de
campo Sir John French, la fuerza expedicionaria británica (BEF) se retiró a
Ypres después de la caída de
Amberes. Llegaron allí entre el 8 y 19
de octubre con la misión de reforzar la defensa belga y francesa. La posición aliada alrededor de Ypres tomó la
forma de un pequeño saliente en las líneas de trinchera, ya que al estar sobre
una escarpada más alta podía ser mejor defendida, en cambio la forma de
saliente volvía la posición mas vulnerable a la superior artillería germana. La
BEF ocupaba treinta y cinco millas de
linea de frente en el centro del saliente mientras que el ejército francés en
la zona, bajo el mando del General Ferdinand Foch, se hallaba en los flancos al sur de la ciudad.
Al comienzo de la batalla, tanto
French como Foch albergaban la esperanza de lanzar una ofensiva con sus
tropas. Creían que un ataque coordinado
permitiría a los aliados retomar la ciudad industrial de Lille, entrar en
Bélgica, seguido rápidamente de la toma de Bruselas. El nuevo Jefe de estado mayor alemán,
Falkenhayn, rápidamente corrigió sus optimistas expectativas.
La ofensiva de Falkenhayn en
Flandes comenzó el 20 de octubre cuando ordenó un avance de ruptura a través de
la línea aliada y la posterior captura de los puertos de Dunkerque, Calais y
Boulogne. Atacó las defensas belgas en
el río Yser entre Dixmude y Nieuport.
El ejército belga, que ya se
hallaba muy debilitado, luchó valientemente, pero las presión alemana obligó al
rey Alberto de Bélgica dar la orden de abrir las compuertas que sostenían la
entrada de mar. De esta manera el 27 de
octubre, los belgas inundaron el campo de batalla existente entre sus
posiciones y la de los alemanes, creando
una amplia barrera de dos millas de ancho de terreno impracticable a lo largo
de una franja de veinte millas de largo entre Dixmude y Nieuport, obligando a
Falkenhayn a detenerse y reconsiderar sus planes.
El comandante en jefe de la fuerza expedicionaria británica, Sir John
French
La segunda fase de la ofensiva de Flandes
consistió en una serie de ataques sucesivos contra la ciudad de Ypres. Para tomar la ciudad, Falkenhayn tenía a su
disposición el recién creado 4º Ejército, compuesto por unidades procedentes
del asedio de Amberes y ocho nuevas divisiones recién llegadas al frente y
repletas de jóvenes reclutas, bajo el mando del
duque de Württemberg, así como un cuerpo de caballería y el 6º Ejército
del Príncipe Rupprecht de Baviera.
Todo este conjunto de tropas daba
a los alemanes una ventaja numérica considerable sobre las siete divisiones de
infantería de la BEF, una se hallaba en reserva, y las tres divisiones de
caballería. Para reemplazar las posibles
bajas, el General French sólo contaba
con algunas pocas divisiones hindúes que se hallaban en camino como
refuerzos. Las unidades indias pronto
demostrarían ser grandes combatientes, destacando al igual en tareas ofensivas
como defensivas.
Los ataques comenzaron el 31 de
octubre a lo largo de un frente mucho más estrecho cuando la caballería alemana
se enfrentó a una unidad de caballería británica más pequeña desde su posición
en la cresta de Messines en el extremo sur del saliente. Poco después, las fuerzas alemanas
combatieron contra el I Cuerpo británico del General Douglas Haig más hacia el
norte, pero un feroz contraataque británico rechazó a los alemanes. Gracias al superior fuego de fusilería, los
ingleses fueron capaces de sostener este sector. El fusil de ordenanza presente en el ejército
británico eran tan rápido y mortal que los alemanes creían erróneamente que
enfrentaban al fuego de ametralladoras británicas.
El 11 de noviembre, dos
experimentadas divisiones alemanas intentaron romper las líneas británicas al
norte del camino de Menin en el Nonne Bosschen, a tan sólo cuatro millas de
Ypres. Los guardias prusianos y la 4ª División buscaban tomar la ciudad de
Hooge; el ataque duró todo el día. Al
principio tuvieron éxito en abrir una brecha, sin embargo los alemanes tardaron
demasiado tiempo en explotar dicha ventaja. La indecisión germana permitió a
los británicos reunir una colección
heterogénea de soldados compuesta por
cocineros, camareros, médicos, enfermeros, empleados e ingenieros que detuvo el
avance enemigo y finalmente incluso los obligaron a volverse hacia sus propias
líneas.
Los combates alrededor de Ypres
se alargaron hasta el 22 de noviembre cuando el inicio del invierno forzó una
pausa en las hostilidades. La lucha
durante este enfrentamiento fue muy confusa e implacable. Después de la batalla, los soldados
supervivientes británicos con solo decir que habían participado en la
"Primera de Ypres" daban
información mas que suficiente sobre lo duros que eran y los limites de combate
capaces de soportar.
El soldado Donald Fraser, lo
explica de esta manera: "uno [un hombre] no era un soldado a menos que
hubiese servido en el frente de Ypres". Menos de la mitad de los 160.000
hombres de la BEF enviada a Francia salió indemne del enfrentamiento. Después de noviembre de 1914, los británicos
llamaron "el saliente" a las trincheras y quedarían como centinelas
de Ypres durante el resto de la guerra.
Soldados hindúes camino de Ypres.
1600 muertos entre ambos bandos y
cerca de 60.000 heridos fueron las cifras más impactantes de esta serie de batallas
que acabaron con un resultado incierto, sin apenas modificaciones de terreno
conquistado.
Hubo tres importantes batallas
más en Ypres pero la primera batalla de Ypres fue una de los más importantes. La
Primera batalla de Ypres anunciaba la manera de combatir que se produciría en
el frente occidental . Las altas cifras de bajas para ambos ejércitos
combinadas con la lucha y las vivencias en las trincheras marcarían el devenir
de la guerra durante cuatro largos años mas
