Primera Batalla de Ypres, 1914

Primera Batalla de Ypres, 1914

 La Guardia Prusiana derrotada en Ypres

La Primera batalla de Ypres tuvo lugar entre el 19 Octubre  y el 22 noviembre  de 1914, durante la Primera Guerra Mundial y como su nombre indica cerca de la ciudad belga de Ypres.

Estratégicamente ubicada a lo largo de las vías de comunicación que conducen a los puertos del canal desde Flandes, la ciudad belga de Ypres ya  había sido desde el siglo XVI escenario de numerosas batallas.  Tras el fracaso alemán en la batalla del Marne en septiembre de 1914 y los posteriores contraataques aliados, comenzó la denominada "carrera hacia el mar".

Se denomino carrera hacia el mar porque tanto el ejército alemán como los aliados intentaron flanquear uno al otro moviéndose hacia el norte y el oeste, utilizando la costa como punto final de sus maniobras.  Esta área de Flandes que concierne, descrita como la panorámica mas aburrida de Europa Occidental contenía la brecha por la que una vez traspasada  cada bando podría lanzar el ataque decisivo para destruir al enemigo.

En octubre de 1914, los aliados habían llegado a Nieuport en la costa del Mar del Norte.  Los alemanes, como preludio a la ofensiva del General Erich von Falkenhayn en Flandes, capturaron Amberes y obligaron a sus defensores belgas retroceder hasta Nieuport, cerca de Ypres.

Bajo el mando del Mariscal de campo Sir John French, la fuerza expedicionaria británica (BEF) se retiró a Ypres después de la caída  de Amberes.  Llegaron allí entre el 8 y 19 de octubre con la misión de reforzar la defensa belga y francesa.  La posición aliada alrededor de Ypres tomó la forma de un pequeño saliente en las líneas de trinchera, ya que al estar sobre una escarpada más alta podía ser mejor defendida, en cambio la forma de saliente volvía la posición mas vulnerable a la superior artillería germana. La BEF ocupaba  treinta y cinco millas de linea de frente en el centro del saliente mientras que el ejército francés en la zona, bajo el mando del General Ferdinand Foch, se hallaba en  los flancos al sur de la ciudad.

Al comienzo de la batalla, tanto French como Foch albergaban la esperanza de lanzar una ofensiva con sus tropas.  Creían que un ataque coordinado permitiría a los aliados retomar la ciudad industrial de Lille, entrar en Bélgica, seguido rápidamente de la toma de Bruselas.  El nuevo Jefe de estado mayor alemán, Falkenhayn, rápidamente corrigió sus optimistas expectativas.

La ofensiva de Falkenhayn en Flandes comenzó el 20 de octubre cuando ordenó un avance de ruptura a través de la línea aliada y la posterior captura de los puertos de Dunkerque, Calais y Boulogne.  Atacó las defensas belgas en el río Yser entre Dixmude y Nieuport.

El ejército belga, que ya se hallaba muy debilitado, luchó valientemente, pero las presión alemana obligó al rey Alberto de Bélgica dar la orden de abrir las compuertas que sostenían la entrada de mar.  De esta manera el 27 de octubre, los belgas inundaron el campo de batalla existente entre sus posiciones y la de  los alemanes, creando una amplia barrera de dos millas de ancho de terreno impracticable a lo largo de una franja de veinte millas de largo entre Dixmude y Nieuport, obligando a Falkenhayn a detenerse y reconsiderar sus planes.

El comandante en jefe de la fuerza expedicionaria británica, Sir John French

La  segunda fase de la ofensiva de Flandes consistió en una serie de ataques sucesivos contra la ciudad de Ypres.  Para tomar la ciudad, Falkenhayn tenía a su disposición el recién creado 4º Ejército, compuesto por unidades procedentes del asedio de Amberes y ocho nuevas divisiones recién llegadas al frente y repletas de jóvenes reclutas, bajo el mando del  duque de Württemberg, así como un cuerpo de caballería y el 6º Ejército del Príncipe Rupprecht de Baviera.

Todo este conjunto de tropas daba a los alemanes una ventaja numérica considerable sobre las siete divisiones de infantería de la BEF, una se hallaba en reserva, y las tres divisiones de caballería.  Para reemplazar las posibles bajas, el General French  sólo contaba con algunas pocas divisiones hindúes que se hallaban en camino como refuerzos.  Las unidades indias pronto demostrarían ser grandes combatientes, destacando al igual en tareas ofensivas como defensivas.

Los ataques comenzaron el 31 de octubre a lo largo de un frente mucho más estrecho cuando la caballería alemana se enfrentó a una unidad de caballería británica más pequeña desde su posición en la cresta de Messines en el extremo sur del saliente.  Poco después, las fuerzas alemanas combatieron contra el I Cuerpo británico del General Douglas Haig más hacia el norte, pero un feroz contraataque británico rechazó a los alemanes.  Gracias al superior fuego de fusilería, los ingleses fueron capaces de sostener este sector.  El fusil de ordenanza presente en el ejército británico eran tan rápido y mortal que los alemanes creían erróneamente que enfrentaban al fuego de ametralladoras británicas.

El 11 de noviembre, dos experimentadas divisiones alemanas intentaron romper las líneas británicas al norte del camino de Menin en el Nonne Bosschen, a tan sólo cuatro millas de Ypres. Los guardias prusianos y la 4ª División buscaban tomar la ciudad de Hooge; el ataque duró todo el día.  Al principio tuvieron éxito en abrir una brecha, sin embargo los alemanes tardaron demasiado tiempo en explotar dicha ventaja. La indecisión germana permitió a los británicos reunir  una colección heterogénea de soldados  compuesta por cocineros, camareros, médicos, enfermeros, empleados e ingenieros que detuvo el avance enemigo y finalmente incluso los obligaron a volverse hacia sus propias líneas.

Los combates alrededor de Ypres se alargaron hasta el 22 de noviembre cuando el inicio del invierno forzó una pausa en las hostilidades.  La lucha durante este enfrentamiento fue muy confusa e implacable.  Después de la batalla, los soldados supervivientes británicos con solo decir que habían participado en la "Primera de Ypres"  daban información mas que suficiente sobre lo duros que eran y los limites de combate capaces de soportar.

El soldado Donald Fraser, lo explica de esta manera: "uno [un hombre] no era un soldado a menos que hubiese servido en el frente de Ypres". Menos de la mitad de los 160.000 hombres de la BEF enviada a Francia salió indemne del enfrentamiento.  Después de noviembre de 1914, los británicos llamaron "el saliente" a las trincheras y quedarían como centinelas de Ypres durante el resto de la guerra.

Soldados hindúes camino de Ypres.

1600 muertos entre ambos bandos y cerca de 60.000 heridos fueron las cifras más impactantes de esta serie de batallas que acabaron con un resultado incierto, sin apenas modificaciones de terreno conquistado.

Hubo tres importantes batallas más en Ypres pero la primera batalla de Ypres fue una de los más importantes. La Primera batalla de Ypres anunciaba la manera de combatir que se produciría en el frente occidental . Las altas cifras de bajas para ambos ejércitos combinadas con la lucha y las vivencias en las trincheras marcarían el devenir de la guerra durante cuatro largos años mas